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Imagina que miras hacia arriba y ves… La Tierra

Imagina por un momento que eres un ser nacido en la tierra pero que llevas muy bien eso de las altas (muy altas) temperaturas. Que por alguna extraña razón el respirar oxígeno no va contigo y prefieres que el aire que llega a tus pulmones tenga una curiosa mezcla de potasio, sodio, oxigeno, argón, helio, nitrógeno y varios gases más… Llegados a este punto de imaginación, tu vida en la tierra podría ser un poco “jodida”, por lo que mandas un curriculum a la NASA y esta te recluta para enviarte a un lugar donde te sentirías como pez en el agua por tus extrañas características de nacimiento. El lugar elegido es Mercurio.

Pero claro, una cosa es que “imaginariamente” te pudieras adaptar a vivir en un planeta tan inhóspito para la vida humana y otra cosa es que sintieras algo de “morriña” del planeta en donde has nacido, de tus amigos, de la familia que te engendró con tan especiales características y del resto de la especie humana, que aunque responsable en parte de tu extraña afección por la cantidad de mierda que hecha en su planeta, no dejan de ser tus semejantes.

Seguramente, sólo, aburrido y melancólico, todas las noches al acostarte echarías un vistazo al cielo para buscar tu planeta de origen. Pues si así fuera, lo que verías desde Mercurio sería una vista semejante a esta:

Y podemos imaginarnos semejante vista de la tierra, acompañada de nuestra inseparable luna, gracias a la sonda Messenger durante su máxima aproximación al sol, hace ahora unos tres meses. Una preciosa imagen vista en: Observatorio, imagen astronómica del día.

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La historia de la NASA en imágenes

Más de medio siglo de historia contempla a la Agencia Espacial Estadounidense. La NASA ha creado una cuenta en Flickr, para hacer partícipe a todo el mundo de esta historia. Unas galerías de fotos para el recuerdo en las que cualquiera puede participar con sus comentarios y recuerdos. La iniciativa intenta fomentar que tanto los antiguos empleados como todo aquel que haya visitado alguna vez las instalaciones de la NASA, contribuyan para la elaboración de un archivo común.

Según la propia agencia: “Estas contribuciones ayudarán a que las imágenes sean más fáciles de encontrar en la red y añadirá conocimiento sobre la historia de la NASA“.

Toda la galería de fotos en: “The Commons“

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Tormenta solar para los amantes de las conspiraciones

Los aficionados a la conspiración y paranoias varias van a estar de suerte con aquello del fin del mundo en el 2o12 y la recientemente estrenada película con el mismo título, por cierto, que la vi no hace mucho y gustar, gustar, lo que se dice gustar, pues bastante poco, pero bueno, ese es otro tema. Decía lo anterior, porque el sol está entrando en un periodo -cíclico- de máxima actividad y durante los primeros días de agosto se ha dado un caso muy similar al de la película, en mucha menor escala, claro.

Una tormenta solar producida el 1 de agosto, provocó dos y tres días después, grandes auroras boreales avistadas desde algunas zonas de Estados Unidos y Dinamarca. La teoría es la misma que la de la película, los efectos, evidentemente no son los mismos y entran dentro de lo normal. El Sol, estalla en periodos de máxima actividad aproximadamente cada 11 años y ahora nos encontramos de lleno en uno de ellos. Con el 2012 cercano, a poco que se difundan, un poco mal dadas, noticias de este tipo, los “conspiranoides” se encontrarán en su salsa.

De momento, yo sigo aprovechando este periodo de máxima actividad y la ausencia de borrascas en la zona elegida para mis vacaciones, para ponerme moreno y recargar al máximo la energía, después de un año en Asturias en el que relamente hemos visto muy poquito al astro rey.

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Noches de Perseidas

Año tras año, estas fechas son un regalo para los aficionados a la observación celeste o para cualquier despistado que alza su mirada al cielo y se encuentra con una maravillosa lluvia de estrellas. Del 17 de julio al 24 de agosto la tierra pasa por una zona del espacio en la que atraviesa polvo de la cola del cometa Swift-Tuttle, este entra a gran velocidad en la atmósfera y nos produce uno de los mayores espectáculos que podemos disfrutar en el cielo español a lo largo del año. Estamos en época de Perseidas.

Y como todos los años, las Perseidas tienen sus máximos de visibilidad en un par de días. Este año, serán los días 12 y 13 de agosto, bueno más bien las noches de estos días, los que en condiciones idóneas, se pueden llegar a ver hasta 100 estrellas fugaces por minuto.

Aléjense de las luces de la ciudad, busquen la hora en la que la luna se esconde para dejar un tupido manto azul estrellado y prepárense para ver un espectáculo fascinante. Si están demasiado cerca de una ciudad, salgan al campo, intégrense con la naturaleza y miren hacia arriba. Las “Lágrimas de San Lorenzo” empiezan a brillar en las noches estrelladas de agosto.

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Bad Universe, Phil Plait: “Vamos a mostrarte la ciencia real detrás de los misterios de este planeta, el Sistema Solar y el malvado Universo en el que vivimos”

Phil Plait es uno de los mejores divulgadores científicos de la actualidad, autor del blog Bad Astronomy y de un par de libros: Bad Astronomy y La muerte llega desde el cielo. Colaborador durante años con la NASA, lanza ahora su último proyecto, esta vez televisivo, un programa que se prevé estrenar en otoño en Estados Unidos de nombre Bad Universe, en el que seguro que amenamente, el bueno de Phil, tratará de acercar la ciencia y los misterios del universo al público en general.

Tomen nota las generadoras de telebasura nacional. Echen un vistazo a Bad Universe y tráigannoslo para España. ¡Pronto, por favor! Mientras tanto, disfruten de este adelanto:

Visto en: Magonia

Un alto en la guerra fría para encontrarse en… el espacio

Corrían tiempos difíciles para la humanidad, dos potencias intentaban liderar el mundo, los Estados Unidos y la Unión Soviética trabajaron duro durante muchos años para hacer de este mundo un lugar inseguro para cada uno de los seres que habitábamos el mismo. No fueron los únicos actores en escena pero si los principales. Para refrescar memorias, echen un vistazo a este vídeo que refleja todas las explosiones nucleares que la “inteligente” raza humana ha provocado desde que el fatídico 16 de julio de 1945, los americanos lanzaban el primer artefacto sobre territorio japonés, en total 2.053 explosiones repartidas en el tiempo de la siguiente forma:

Eran tiempos de guerra fría, eran tiempos de ver quien llegaba más lejos en la carrera espacial, supongo que pensarían los “sabios” mandatarios de la época que quien dominara el universo, dominaría también el mundo. Así somos. Pero la raza humana es peculiar y característica, entre tanto desenfreno y sinsentido, siempre hay alguna acción que nos lleva a la esperanza.

Una de esas acciones se produjo en julio de 1975. Algo que no se volvería a repetir hasta la extinción de la antigua Unión Soviética. El hecho fue que ambas potencias colaboraron en una misión espacial conjunta. Las aeronaves Apolo 18 y Soyuz 19 se prepararon para encontrarse en órbita en la misión espacial  “Proyecto de Pruebas Apolo-Soyuz“. Fueron sólo dos días, pero al menos, durante un breve periodo de tiempo, la tensa cuerda que por entonces parecía día si y día también que se iba a romper, se destensó un poquito.

Este mes de julio se cumplen 35 años de este hecho insólito de la época.

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¿Dónde buscaremos vida extraterrestre?

Con el nuevo diseño de ABC llegan también artículos tan interesantes como este Diez lugares del Universo donde buscar vida extraterrestre de Judith de Jorge. Un interesante análisis de hacia donde miramos a día de hoy para encontrar ese titular que todos quisieramos sacar algún día “Hay vida fuera de la tierra”. Un vistazo a Meteoritos, Marte, las lunas de Júpiter; Io, Calisto y Europa, las lunas de Saturno; Titán y Encelado, los exoplanetas, la nebulosa de Orión y una rara característica descubierta en las estrellas gigantes rojas que podrían actuar como un desfibrilador y llevar a la vida a planetas congelados.

“Encontrar algo que respire más allá de la Tierra será el gran hito científico del futuro. Estos son los objetivos en la diana de la exploración espacial“. Ver el artículo al completo.

El universo con corazón y alma

Como dicen por ahí, la ciencia avanza una barbaridad y la tecnología intenta no quedarse atrás. Telescopios cada vez más potentes nos van desgranando los misterios del cosmos como si de una ventana que da al jardín se tratara. Cada vez más potencia, cada vez más definición para lograr imágenes tan espectaculares como la que encabeza este post.

Son las nebulosas Corazón y Alma, captadas en este caso por el telescopio WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA

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Eta-Acuáridas: estrellas fugaces de primavera

Entre el 19 de abril y el 28 de mayo, con su máximo apogeo la noche del jueves 6 de mayo, el cielo nocturno de primavera nos depara un bonito espectáculo nocturno, la lluvia de meteoros “Eta Acuaridas“. Originadas por el polvo estelar procedente del cometa Halley, que pasó por última vez alrededor del Sol en 1986, se estima que este año podremos observar alrededor de 30 “estrellas fugaces” por hora, a pesar de que la forma menguante de la luna no haga al hemisferio norte el lugar más propicio para su observación.

Se denominan “estrellas fugaces” a los meteoros que entran y colisionan contra las capas altas de la atmósfera terrestre y que a causa de la fricción con esta se queman rápidamente, produciendo “flashes” de luces que parecen estrellas que caen del cielo. La gran mayoría de los meteoros se destruyen en este proceso, denominándose los pocos que sobreviven e impactan contra la tierra meteoritos.

En palabras de Monsterrat Villar, investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía;  “son partículas de polvo que penetran en la atmósfera y por la fricción se ponen incandescentes dejando un trazo luminoso. Durante una ‘lluvia’ en un breve intervalo de tiempo pueden verse muchas estrellas fugaces o meteoros. Se producen cuando la Tierra en su camino alrededor del Sol atraviesa zonas donde hay una gran acumulación de partículas que han sido expulsadas por un cometa“.

Una buena manera de pasar una noche espléndida si el tiempo nos acompaña y tenemos el cielo despejado.

Más información: Eta Acuaridas – Cometa Halley

Fuente de vida que pudo llegar desde el espacio

Agua somos en un alto porcentaje, de ella nacimos en nuestros orígenes. La vida en la tierra tiene un componente esencial que es el agua, el elemento que permitió que en nuestro planeta se desarrollara vida en las formas que ahora conocemos. Pero, ¿cuál fue el origen del líquido elemento en la tierra? ¿Fueron las primigenias reacciones químicas las que originaron la mezcla adecuada de hidrógeno y oxígeno para finalmente convertir otros compuestos en agua? ¿Llegaron estos elementos del espacio?

Son preguntas sin una respuesta clara de momento, sin embargo ambas posibles y plausibles. Más después del estudio publicado en la revista Nature por parte de dos equipos de las universidades  Hopkins de Laurel y  Central de Florida, en el que exponen el descubrimiento de que Themis, uno de los mayores asteroides ubicado en el cinturón principal, situado entre Marte y Júpiter, está cubierto de hielo y material orgánico, principalmente carbono, elemento este fundamental en el desarrollo de la vida tal y como la conocemos.

Este descubrimiento está basado en la utilización del telescopio de infrarrojos que la NASA posee en la cima del volcán Mauna Kea -inactivo- en la isla de Hawai (ver en google maps). Este instrumento mide la longitud de onda de la luz que los cuerpos celestes reflejan al incidir los rayos del sol sobre su superficie. Teniendo como base los valores referenciales de diferentes materiales según la reflexión que originan, demostraron que Themis está cubierto en su superficie por una fina capa de hielo.

El descubrimiento es importantísimo porque abre totalmente la puerta a nuestro origen extraterrestre. Hasta el momento una teoría sin posibilidad de concretar. El descubrimiento de estos componentes básicos para la formación de vida en un asteroide hace posible que de origen pudieran haber llegado a la tierra a través de la colisión con una roca espacial y aumenta las posibilidades de planteamientos de vida en otros lugares del universo al comprobar que estos elementos pueden ser muy comunes.

Otra posible explicación de como se gestó la vida en la tierra viene apoyada por este descubrimiento. No podemos olvidar que el cinturón de asteroides es un posible planeta sin formar a causa principalmente de las perturbaciones gravitacionales de Júpiter, sin embargo el origen de la tierra pudo ser la unión mediante colisión de diferentes cuerpos que, como Themis, tenían en origen los componentes esenciales para gestar nuestro actual planeta azul.

Más información: Astrónomos de EEUU descubren por primera vez un asteroide cubierto de agua helada

Maravillas del cosmos a vista de Hubble

Para celebrar el 20 aniversario del Hubble, la ESA (European Space Agency) ha circulado una impresionante  imagen de una sección de la gran Nebulosa de Carina, una extensa y compleja región del universo que se encuentra a alrededor de 7500 años luz de distancia de la tierra. Es la escena del nacimiento y muerte de muchas estrellas.

En esta imagen, que es sólo una parte de la visión completa de esta magnífica vista, los tentáculos de polvo  tienen varios años luz de longitud, y en las puntas de los dedos podemos apreciar estrellas que se acaban de formar. El material que les rodea es más grueso y en parte puede resistir la embestida de las partículas subatómicas y la radiación ultravioleta intensa procedente de la cercanas explosiones de jóvenes y calientes estrellas, en la parte superior de la imagen.

Traducción libre de: Bad Astronomy

Más información: Hubble

Relámpagos en Saturno, ¡en vídeo!

El vídeo que se muestra a continuación, que en principio puede ser anodino, es todo un logro sin igual de la raza humana. No demasiado tiempo después de que un artilugio creado por el hombre demostrara que hay agua en Marte, hoy Cassini, ¡cómo no!, vuelve a sorprender al mundo con las primeras imágenes en movimiento de relámpagos en un planeta diferente al nuestro, en este caso Saturno, que es por donde está haciendo la sonda estadounidense la “turné” que está dejando con la boca abierta a científicos y aficionados al espacio y a la ciencia en general.

En palabras de Georg Fischer, científico del Instituto de Investigación Espacial de Graz, Austria, “esta es la primera vez que se toman conjuntamente los rayos visibles con los datos de radio… Con la conjunción de la línea de datos visibles y de radio, sabemos con certeza que estamos ante fuertes tormentas eléctricas“.

Las primeras imágenes fueron tomadas en agosto de 2009 durante la tormenta de relámpagos más larga de la que se tiene constancia en el Sistema Solar (desde enero hasta octubre del mismo año).

Más información: Cassini capta en vídeo rayos en Saturno

Datos sobre Apophis, superchería y conclusiones

Apophis (2004MN4) es un conocido asteroide con una órbita próxima a la de la tierra que ha dado mucho que hablar desde el momento de su descubrimiento, allá por el 2004. Y lo que se hablará de él…

Según los datos que maneja la NASA, este objeto pasará muy cerca de la tierra en 2029 y en 2036, existiendo un pequeño riesgo de que cualquier colisión con otro asteroide lo desviara lo suficiente como para hacer impacto contra la tierra. Esto supondría una catástrofe, ya que su volumen, unido a la velocidad de caída podría provocar un efecto superior al de 40.000 bombas atómicas.

Estos datos han provocado desde su descubrimiento (y esperen que lleguen las fechas señaladas…) una avalancha de historias, falsos datos y bulos varios que circulan por la red por parte de supercheros, amantes de las catástrofes y agoreros en general.

La realidad es que tras la preocupación inicial, se paso al análisis orbital de Apophis para llegar a las primeras conclusiones de una remota posibilidad de impacto en su encuentro con la tierra en 2029, pero un peligro real en 2036, al pasar el asteroide por una “cerradura gravitacional”, una región del espacio de alrededor de 400 metros cuadrados que lo situaría en trayectoria de colisión con la tierra el 13 de abril de ese mismo año. Esos datos le llevaron a ser catalogado allá por 2006 como un 1 en la escala de Turín, un método para clasificar el peligro de colisión de asteroides y meteoritos con la tierra. Sin embargo, posteriores estudios demostraron que su paso por la “cerradura gravitacional” es más que improbable por lo que los científicos bajaron ese mismo año a 0 su nivel de peligrosidad en la escala Turín.

A día de hoy, la probabilidad de que Apophis colisione con la tierra a lo largo de este siglo es prácticamente nula. Se puede decir que inexistente de cara al 2029, con una probabilidad entre 45.000 (0,0022%) para el 2036 y con una probabilidad entre más de 12 millones (0,0000081%)  para 2037.

A pesar de los datos, de vez en cuando, algún iluminado de algún programa televisivo reabre el debate con datos falsos como que la NASA o los Rusos están investigando las posibilidades de desviar el asteroide de una u otra manera, o algo más imaginativo como que un niño de 13 años demostró que los científicos de la NASA se habían equivocado y la verdadera probabilidad de impacto en 2029 se cifraba en 1  entre 450.

Las conclusiones van por la vía de como el desconocimiento general sobre la ciencia provoca que estos iluminados o malintencionados difundan miedo en la sociedad, desmintiendo hechos corroborados y científicamente probados. A pesar de ellos, la tierra seguirá viva después del cercano paso de Apophis, si algún otro asteroide de importantes dimensiones y no conocido hasta el momento no colisiona contra nosotros, claro.

Datos:

- Objetos de riesgo conocido de colisión con la tierra y sus probabilidades (NASA)

- Riesgo de impacto de Apophis contra la tierra (NASA)

Más información: Apophis (Wikipedia) – Apofis: probabilidad de impacto nula (Magonia) – Apophis sigue sin ser el asteroide que acabará con la Tierra (Microsiervos)

La NASA dice adiós a tres décadas de transbordadores espaciales

Charles Bolden, director de la agencia espacial de Estados Unidos (NASA), explica en este emotivo vídeo difundido por la BBC, alguna de las implicaciones que supone el recorte de gastos que Obama ha previsto para la NASA, en concreto la desaparición del programa de transbordadores espaciales que ha sustentado la exploración espacial americana de las últimas tres décadas.

El próximo 15 de abril está previsto que el presidente de los Estados Unidos ofrezca mayor detalle sobre las nuevas prioridades del programa espacial estadounidense a través de un discurso programa en el estado de Florida.

Os dejo con la entrevista a Charles Bolden en la que habla de pasado y futuro de la exploración espacial.

Más información: Miles de empleados de la NASA irán al paro si Obama consuma su reestructuración

Wow! Idas y venidas de la búsqueda de inteligencia extraterrestre

“Si de verdad estamos solos, cuanto espacio desaprovechado“. Así contestaba la doctora Ellie Arroway a un grupo de escolares  al finalizar el libro -y película- Contact, esa maravilla de la ciencia ficción creada por el añorado Carl Sagan. A lo largo de los 93.000 millones de años luz que dista aproximadamente en diámetro el universo conocido, se desconoce el número de estrellas que puede albergar, pero podemos hacernos un pequeña idea si tenemos en cuenta que la Vía Láctea tiene una población calculada en 200 mil millones de estrellas. Si multiplicamos esta cifra por las aproximadamente 200 mil millones de galaxias del universo obervable y teniendo en cuenta que cada una de ellas puede tener un número similar de estrellas… calculen 200 mil millones x 200 mil millones.

Y hablamos sólo del universo obserbable. ¿Cuántas de esas estrellas tienen planetas? Millones. La cifra de planetas que tengan posibilidades de albergar vida en todas estas estrellas es mucho más baja, pero sigue siendo millonaria. ¿Porqué no va a haber vida fuera de la tierra? Realmente es factible e incluso probable. Si hablamos de probabilidades, el que cualquiera de esas posibles formas haya evolucionado hacia algún estado de inteligencia más o menos entendible por el ser humano es más improbable, pero sigue teniendo estadísticamente una posibilidad elevada.

Vamos más allá. Que esos supuestos seres, con esa supuesta inteligencia hayan evolucionado lo suficiente para que su inquietud por el espacio les llevase a intentar contactar con otras civilizaciones… bueno, quizá haya menos probabilidades, pero… ¿porqué no?

Y ya que estamos preguntando, ¿porqué no tenemos constancia de la existencia de vida inteligente fuera de nuestro planeta? Dejemos las patrañas de objetos volantes no identificados al margen. Imaginemos que una civilización extraterrestre es lo suficientemente inteligente para recorrer, en un tiempo prudencial, al menos los 4,24 años luz a los que se encuentra Próxima Centauri, la estrella más cercana al sol. 4,24 años luz significa para los profanos que en el improbable caso de que estos seres tan inteligentes pudieran viajar a la velocidad de la luz -el ser humano lo considera imposible- tardarían 4,24 años en recorrer la distancia hasta nuestro planeta. Pensemos un poco por favor, si son tan inteligentes y como parece por los fans de los ovnis, no quieren que les veamos, no les veríamos. Y eso incluye a todos los charlatanes que ven a estos seres recorrer nuestro planeta por las noches. No se pueden imaginar el tiempo que habrían tenido que viajar para encontrarnos, a nosotros por supuesto, que seguimos creyéndonos el centro del universo, tanto tiempo para nada, para que cuatro charlatanes los vean en nuestros cielos y “hala” vuelta para su planeta… y luego dicen que somos inteligentes.

Durante décadas se lleva investigando el cielo en busca de estas civilizaciones de una forma más seria, perdón, me he expresado mal, quería decir de una forma seria. Esta es el programa SETI (Search for ExtraTerrestial Intelligence) del que trata el libro/película comentado al principio del post, Contact. SETI busca señales de vida inteligente a través de radio. Se considera que cualquier civilización inteligente puede llegar a dominar una tecnología simple como es la de ondas de radio, el universo entero emite sonidos que los astrónomos recogen a diario, pulsars, cuasars, etc. Es muy factible que otras civilizaciones hagan lo propio. Asimismo, el ser humano emite ondas de radio al exterior. Débiles eso si, pero somos conscientes de ello, por lo que al final decidimos enviar mensajes directos de gran potencia destinados a que nos encuentren. ¿Quizá sea posible que otras civilizaciones hayan pensado igual?

Lo cierto es que tras varias décadas escaneando el cielo en multitud de frecuencias, SETI sólo nos sobresaltó una vez. El 15 de agosto de 1977, el radio-telescopio Big Ear recibió una extraña señal de radio que duró aproximadamente 72 segundos y que procedía de la constelación de Sagitario. Esta señal no fue grabada, pero si registrada por un ordenador del observatorio, dejando su señal en una sección de papel continuo diseñada para ello. Su intensidad era 30 veces superior al ruido de fondo del universo y sobre su estudio, el investigador Jerry Ehman comentó:

Estaba revisando los registros de la computadora que habían comenzado el 15 de agosto. Me quede atónito al ver la serie de números y letras “6EQUJ5″ en el segundo canal del registro. Reconocí esto como el patrón que esperaríamos ver de una fuente de radio de banda estrecha de un pequeño diámetro angular en el cielo.

Con el bolígrafo rojo que estaba usando, rodeé esos seis caracteres y escribí la notación “Wow!” en el márgen izquierdo del registro. Después de terminar de revisar el resto contacté con Bob Dixon y con el doctor John D. Kraus, director del radio-observatorio Big Ear. Ellos también se quedaron atónitos. A partir de entonces fue cuando comenzó el análisis de lo que ha sido llamado durante 21 años la señal Wow!

Nunca más se volvió a registrar esta señal. ¿Qué pudo ser? Si buscan por internet, encontrarán un buen puñado de patrañas pseudocientíficas sobre ello, muchas de ellas dando por supuesto -sin ningún tipo de estudio sobre el tema- que fue una señal procedente de alguna inteligencia extraterrestre. Y claro que cabe esa posibilidad, como la de que fuera proveniente de algún satélite terrestre que no tuvieran controlado en el mencionado radiotelescopio o ruido de fondo ampliado por… quien sabe que. La realidad es que nunca se ha llegado a confirmar su proveniencia y claro, cuando la ciencia no confirmar algo matemáticamente, allí aparecen los amigos de la patrañería. A día de hoy buena parte de la humanidad todavía sigue creyendo que el hombre no estubo en la luna, y otra buena parte que si que estuvo, pero que ¡allí encontró a una civilización extraterrestre! Wow!

Lecturas interesantes sobre ciencia y pensamiento crítico: Maikelnai`s blog – Magonia

Más información sobre la señal Wow: Astroseti – Wikipedia – Nodos.com

Más información sobre el programa SETI: Wikipedia – SETI@Home – SETI

Más información general: Estrellas más cercanas -