Hace ya algunos días que la NASA declaró muerta oficialmente a su sonda Spirit. Atrapada en Marte sin posibilidad de moverse, su vida útil ha llegado a su fin dejándonos a modo de epitafio esta espléndida panorámica del planeta rojo, en concreto de las Colinas Columbia, con la cima Von Braun en la parte central de la imagen, cuya creación se cree relacionada con fenómenos volcánicos marcianos.
En contraposición, una sonda muy viva, Cassini, nos vuelve a maravillar con una composición de cinco mundos allá en su viaje por las inmediaciones de Saturno. Por un lado podemos ver los anillos del planeta gigante prácticamente de canto, cediendo el total protagonismo de la imagen a una de sus lunas, Rhea. A su derecha encontramos a Dione y justo por encima de los anillos, otra de las lunas de Saturno, Epimeteo. Si miramos en la línea de los anillos, a la derecha también de Dione, nos encontraremos con un pequeño punto que es Prometeo y para cerrar esta magnífica composición, podemos ver en la parte inferior derecha y por debajo de los anillos a Tetis.
La aridez del suelo marciano frente al tumulto de mundos cercanos a Saturno. La última fotografía marciana de una sonda frente a otra fotografía más en la órbita de Saturno de otra. Dos ingenios humanos que nos han traído desde los confines de nuestro Sistema Solar, una cantidad ingente de información sobre nuestro universo, sobre nosotros mismos. Hoy podemos disfrutar del lujo de contemplar estas imágenes desde nuestros cómodos salones de casa.
Las imágenes han sido recogidas de Bad Astronomy y de Gizmodo ES
Más Información
Spirit (Fuente: Wikipedia) es el primero de los dos robots que forma parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA. La nave aterrizó con éxito en el planeta Marte a las 4:35 TUC del 4 de enero de 2004 y continúa operando con éxito tras más de dos años y medio marcianos o seis años terrestres. Su gemelo Opportunity aterrizó con éxito en Marte tres semanas después el 24 de enero de 2004.
Una tormenta de polvo azotó el hemisferio opuesto a donde aterrizó el Spirit. Ello produjo un calentamiento de la atmósfera causada porque el polvo en suspensión atrapa calor. También causó un adelgazamiento de la atmósfera por lo que los responsables de la misión ordenaron al módulo de descenso que abriera sus paracaídas 2 segundos antes para compensarlo.
En el lugar de aterrizaje del Spirit, la atmósfera tenía más polvo en suspensión del previsto, y las temperaturas diurnas, aunque bajas, estaban 10 °C por encima de lo previsto. Los robots llevan unas baterías de plutonio para calentarlos y así poder sobrevivir a las frías noches marcianas de hasta -105 °C. Pero estas baterías estaban causando un recalentamiento de hasta 5 °C, lo que obligó a apagar al Spirit hacia el mediodía marciano y ello junto a una rampa ‘airbag’ mal plegada, retrasó hasta el 16 de enero de 2004 el instante en que el Spirit pisó el suelo marciano.
Cassini-Huygens (Fuente: Wikipedia) es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la ASI. Se trata de una misión espacial no tripulada cuyo objetivo es estudiar el planeta Saturno y sus satélites naturales, comúnmente llamados lunas. La nave espacial consta de dos elementos principales: la nave Cassini y la sonda Huygens. El lanzamiento tuvo lugar el 15 de octubre de 1997 y entró en órbita alrededor de Saturno el 1 de julio de 2004. El 25 de diciembre de 2004 la sonda se separó de la nave aproximadamente a las 02:00 UTC. La sonda alcanzó la mayor luna de Saturno, Titán, el 14 de enero de 2005, momento en el que descendió a su superficie para recoger información científica. Se trata de la primera nave que orbita Saturno y el cuarto artefacto espacial humano que lo visita.
Los principales objetivos de la nave Cassini son:
- Determinar la estructura tridimensional y el comportamiento dinámico de los anillos de Saturno
- Determinar la composición de la superficie de los satélites y la historia geológica de cada objeto
- Determinar la naturaleza y el origen del material oscuro de la superficie de Jápeto
- Medir la estructura tridimensional y el comportamiento dinámico de la magnetosfera
- Estudiar el comportamiento dinámico de la atmósfera de Saturno
- Estudiar la variabilidad atmosférica de Titán
- Realizar la cartografía detallada de la superficie de Titán
La nave Cassini-Huygens despegó el 15 de octubre de 1997 de la estación de Cabo Cañaveral por medio de un cohete Titan IV/B de dos etapas.
La misión se compone de la nave Cassini y de la sonda Huygens. Está previsto que el orbitador Cassini sobrevuele Saturno y sus lunas durante 4 años, y que la sonda Huygens penetre en la atmósfera de Titán y aterrice en su superficie. La misión Cassini-Huygens es fruto de la colaboración entre tres agencias espaciales. Diecisiete países han contribuido a su desarrollo. El orbitador Cassini fue construido por la NASA/JPL. La sonda Huygens la realizó la ESA, mientras que la Agencia Espacial Italiana se encargó de proporcionar la antena de comunicación de alta ganancia de la Cassini.
El coste total de la misión es de aproximadamente 3.200 millones de dólares, de los cuales EEUU aportó 2.600 millones, la Agencia Espacial Europea 500 millones y la Agencia Espacial Italiana 160 millones.
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