El 3 de agosto de 2004 partía rumbo a Mercurio la sonda Messenger con la intención de colocarse en órbita con el planeta. Messenger tiene como misión crear un mapa compuesto global del planeta, un modelo en 3-D de la magnetosfera, y estudiar los elementos volátiles presentes en los cráteres del mismo.
Nos llegan ahora espectaculares imágenes enviadas por la sonda sobrevolando a tan sólo 200 km. la cara desconocida hasta hoy del planeta Mercurio.
Mercurio, situado a 57,9 millones de kilómetros del sol, es el planeta más cercano a nuestra estrella y a su vez con sus 4.880 km. de diámetro también es el menor de los planetas exceptuando los planetas enanos. La rotación sobre si mismo la realiza cada 58,6 días terrestres, dando una vuelta alrededor del sol cada 87,9 días terrestres.
Prácticamente no tiene atmósfera, lo que unido a sus temperaturas máximas diarias de 430ºC y sus mínimas nocturnas de -180ºC lo convierten en mundo totalmente inhóspito para la vida, al menos tal y como la conocemos hasta el momento en la Tierra. Gran parte de lo que sabemos hasta el día de hoy de Mercurio es gracias a la única sonda que se había acercado hasta el momento a Mercurio, la Mariner 10 que entre 1974 y 1975 consiguió mapear el 40-45% del planeta, solamente el lado iluminado por el Sol.
Su escasa atmósfera esta compuesta por Potasio 31,7% – Sodio 24,9% – Oxígeno atómico 9,5% – Argón 7,0% – Helio 5,9% – Oxígeno molecular 5,6% – Nitrógeno 5,2% – Dióxido de carbono 3,6% – Agua 3,4% – Hidrógeno 3,2%
Más información: Mercurio – Sonda Messenger – La sonda Messenger llega a Mercurio
Visto en: La primera fotografía de la cara desconocida, hasta ahora, de Mercurio (ALT1040)
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